El manejo sustentable de los desechos de la industria minera que se acumulan en extensos depósitos denominados relaves mineros, es uno de los grandes desafíos que enfrenta Chile dado el peso determinante de la industria extractiva y del enorme impacto que sus desechos tienen en el medioambiente.
Un nuevo proyecto de investigación asociativa que cuenta con la participación en calidad de Investigador Titular de la Dra. Mónica Antilén de la Facultad de Química UC, se ha propuesto desarrollar estrategias para revalorizar y disminuir el impacto socio-medioambiental que provocan los desechos acumulados en los relaves mineros en el paisaje, a través del uso de plantas nativas y biofertilizantes.
Según la Dra. Antilén “el uso de plantas (fitoestabilización) en relaves mineros, es una tecnología utilizada hace algunos años a nivel mundial. Sin embargo, este proyecto establecerá conocimiento vinculado a áreas como la química de relaves mineros (sólidos y aguas), de enmiendas orgánicas, así como el estudio de factores microbiológicos vinculados al éxito de un manejo sustentable de este tipo de tecnologías”.
De acuerdo al Catastro Nacional de Depósitos de Relave 2016 que elabora el Servicio Nacional de Geología y Minería (Sernageomin), en la actualidad existen 696 depósitos a nivel nacional. El impacto ecológico y ambiental que provocan los relaves está dado “tanto por el área cubierta como por la falta de vegetación debido a que es un material estéril que a su vez es dispersado por el viento. El manejo de estos desechos, así como la valorización de sus aguas es un gran desafío, más aun cuando en Chile la superficie de suelos con alta calidad es limitada”, explica la Dra. Antilén.
El proyecto tiene una duración de tres años y contempla el diseño de biofertilizantes en base a plantas, microorganismos y sustancias húmicas, para aplicarlos en el crecimiento y desarrollo de plantas nativas; así como el desarrollo de metodologías para la obtención de nanopartículas de cobre y hierro en presencia de biomasa de las plantas presentes en los relaves mineros. Asimismo, el proyecto incluirá el estudio del comportamiento de las comunidades microbiológicas que crecen en las plantas que actúan conteniendo el movimiento de los metales presentes en los relaves y sobre las cuales existe escaso conocimiento en Chile.
Otro aspecto importante del proyecto es la difusión de sus resultados en la comunidad y colegios cercanos a los relaves mineros. Al respecto, la Dra. Antilén asegura que “es necesario hacer difusión de nuestro trabajo a la comunidad cercana a estos depósitos, porque es ella la que finalmente se ve impactada, transmitiendo la importancia de tener políticas claras de mitigación, por ejemplo del paisaje, y finalmente valorizando el aporte de la Ciencia y Tecnología a la sociedad”.
El proyecto titulado “Manejo sustentable de relaves mineros mediante plantas nativas y biofertilizantes para recuperar el paisaje, mitigar el impacto socio-ambiental y crear bases para su valorización” fue aprobado en el concurso Anillos de Investigación en Ciencia y Tecnología en Tópicos en Minería 2017 de CONICYT cuyos resultados fueron dados a conocer recientemente.
En la propuesta participan como institución principal la Universidad de Chile y como instituciones asociadas la Universidad de la Frontera, Universidad Católica, la División Andina Codelco y la empresa Inversiones Santa Eliana.
