Todo lo que siempre quiso saber sobre la energía solar fotovoltaica (pero nunca se atrevió a preguntar)

Pregunta: Para comenzar por lo más básico, Emiliano, ¿podrías explicarnos cómo funciona la energía solar fotovoltaica?

Respuesta: La energía solar fotovoltaica es una fuente de energía que produce electricidad de origen renovable obtenida directamente a partir de la radiación solar. Esta radiación solar se propaga como un frente de ondas electromagnéticas asociadas a unas partículas llamadas fotones. La energía solar fotovoltaica aprovecha lo que se denomina el “efecto fotovoltaico” que es una propiedad que tienen agrupaciones de materiales semiconductores, la cual utiliza los fotones de luz para liberar electrones de estos materiales produciendo electricidad. A esta agrupación de materiales es a lo que normalmente se le denominada como célula o celda fotovoltaica.

P: ¿Y cuál es la situación del mercado de la energía solar fotovoltaica en la actualidad?

R: Debido a la creciente demanda de energías renovables, la fabricación de células solares e instalaciones fotovoltaicas ha avanzado considerablemente en los últimos años. Entre los años 2001 y 2014 se ha producido un crecimiento exponencial de la producción de energía fotovoltaica, doblándose aproximadamente cada dos años. Se calcula que a finales de 2013, se habían instalado en todo el mundo cerca de 140 GW de potencia fotovoltaica. De hecho, la cantidad de paneles instalados hoy en día podrían producir energía para abastecer tres cuartos de la demanda de energía de México aproximadamente.

La cantidad de paneles solares instalados hoy en día en el mundo podrían abastecer tres cuartos de la demanda de energía de México.

P: ¿Cuál crees que es el potencial de esta energía en América Latina y el Caribe?

R: Las plantas fotovoltaicas de gran escala son hoy una opción de suministro eléctrico que están considerando casi todos los países de la región. Para darte un ejemplo del potencial de este tipo de energía Agustin, quería hablarte del caso del desierto de Atacama, en Chile. El potencial energético solar de todo el Desierto de Atacama es 30 veces mayor de lo que se podría conseguir si explotáramos todas las reservas probadas de petróleo de Arabia Saudita, asumiendo que se instalaran paneles solares fotovoltaicos en todo el desierto y que se produjera energía por 100 años. Sin embargo, es importante precisar que tendríamos que trabajar en llegar a tener una red verdaderamente inteligente y en desarrollar tecnologías de almacenamiento de energía eléctrica para poder lograr utilizar este tipo de potencial algún día.

P: Sin embargo, muchas voces dicen que el problema de la energía solar, igual que ocurre con otras renovables, es el costo. ¿Cuáles son los costos reales de instalación y explotación de esta energía?

R: Es cierto que en muchos casos la inversión necesaria para la instalación de tecnologías solares es mayor a las convencionales. Sin embargo, si uno hace una comparativa en el largo plazo, en la actualidad las tecnologías solares resultan más económicas en muchos casos. En Chile, las mineras llegan a pagar hasta 13 centavos de dólar por cada kilovatio/hora mientras que se ha visto que es posible que una planta de energía solar fotovoltaica  pueda proporcionar electricidad a un costo de alrededor de 10 centavos de dólar. En México hoy en día las empresas en el sector comercial pagan alrededor de 23 centavos de dólar por kilovatio/hora, mientras que una planta solar puede producir energía a un costo menor en muchos casos.

Las tecnologías solares ya resultan en muchos casos más económicas que otras fuentes.

P: Además de contar con costos competitivos, ¿existe algún otro beneficio de este tipo de energía frente a otras?

R: Además de que resulta menos costoso promover la energía solar en muchos escenarios, es imprescindible cambiar la manera en la que generamos electricidad por cuestiones medioambientales. Hoy en países como México y Chile la energía se genera en gran parte quemando derivados del petróleo o carbón. Estas tecnologías, además de generar gases de efecto invernadero, tienen importantes impactos sobre la salud, ya que la quema de muchos de estos combustibles genera partículas suspendidas que respiramos todos los días. La energía fotovoltaica ya es atractiva en el presente pero creo que lo será aún más en un futuro no muy lejano.

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